出身于著名的福州穆斯林萨氏家族，其始祖为辅佐元世祖经略吐蕃有功的色目人（属西突厥部落葛罗禄）答失蛮，元代中期赐姓萨，后为蒙古族同化，明后更“从汉俗，弗称氏”。故如今其后人有的自认蒙古族，有的自认汉族。因先祖曾世居雁门，故常称雁门萨氏。元代末期一支迁居福州，名列福州八大家族。
家族中人才辈出，包括元朝诗人萨都剌，明朝宣德年间礼部侍郎萨都琦，近代更有萨孟武的叔祖·著名海军将领萨镇冰、曾任厦门大学校长的萨本栋和中山舰殉难时的舰长萨师俊等。

1897年生于福州安泰河边朱紫坊。
1903年入家塾，同学中有堂兄师俊、堂弟本焮和胞弟本钧。
1905年就读第二公立小学。后因鼠疫辍学。
1907年-1911年就读明伦小学，同学中有本铁、本刚、本栋、本澄等。
1911年入林长民所办私立法政附中。
1912年留日，入成城中学三年。曾与吴清源之父吴毅同住，学会围棋。
1916年补习一年后入第一高等学校。一年后转到第三高等学校。
1921年-1923年，京都帝国大学法学部政治系，获法学士学位。
1924年回国，在上海以译书、撰文为生。曾主编反对共产主义的杂志《孤军》（后改名《独立青年》）一年，同人中有何公敢、周佛海、郭心嵩、陶希圣等，多为日本帝国大学毕业生。期间曾在大夏大学兼课。
1925年，开始编著《中国社会政治史》（1944年出版）。
1927年与《孤军》社同人整个加入国民党政治部宣传处，任编辑科科长。主任吴稚晖，副主任为陈铭枢及刘文岛。
1928年在南京中央军校任编辑部主任，上校衔。政治部主任周佛海，总教官陶希圣。
1930年在南京中央政治学校行政系任专职教授。
1937年抗战爆发，随政治学校迁芷江，再迁重庆。
1946年-1948年，赴广州担任中山大学法学院院长。
到台湾后，曾任台湾大学法学院院长。曾当选立法委员。